Les édulcorants artificiels réduisent la teneur en sucres ajoutés et les calories correspondantes tout en conservant le goût sucré. Charlotte Debras et Mathilde Touvier de l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) et de l'Université Sorbonne Paris Nord et leurs collègues ont publié une étude dans Public Library of Science - Une étude publiée dans PLOS Medicine suggère que certains édulcorants artificiels sont associés à un risque accru de cancer.

Des millions de personnes consomment chaque jour des aliments et des boissons contenant des édulcorants artificiels, mais la sécurité de ces additifs est controversée. Pour évaluer la cancérogénicité potentielle des édulcorants artificiels, les chercheurs ont analysé les données de 102 865 adultes français participant à l'étude NutriNet Santé, une étude de cohorte en ligne lancée par l'équipe Epidemiology Research in Nutrition (EREN) en 2009. Les participants se sont inscrits volontairement et ont déclaré leurs antécédents médicaux, des données sociodémographiques, alimentaires, de mode de vie et de santé.

Les chercheurs ont recueilli des données sur la consommation d'édulcorants artificiels à partir des registres alimentaires de 24 heures. Après avoir recueilli des informations sur les diagnostics de cancer au cours du suivi, les chercheurs ont effectué des analyses statistiques pour étudier l'association entre la consommation d'édulcorants artificiels et le risque de cancer. Ils ont également procédé à des ajustements en fonction d'une série de variables, notamment l'âge, le sexe, l'éducation, l'activité physique, le tabagisme, l'indice de masse corporelle, la taille, la prise de poids au cours du suivi, le diabète, les antécédents familiaux de cancer et la consommation initiale d'énergie, d'alcool, de sodium, d'acides gras saturés, de fibres, de sucre, d'aliments à base de céréales complètes et de produits laitiers.

Les chercheurs ont constaté que les sujets qui consommaient de grandes quantités d'édulcorants artificiels (en particulier l'aspartame et l'acétylsulfaméthonyl-K) présentaient un risque de cancer plus élevé que les non-consommateurs (rapport de risque de 1,13, 95% intervalle de confiance de 1,03 à 1,25). Le risque de cancer du sein et de cancer lié à l'obésité était plus élevé.

Cette étude présente plusieurs limites importantes : l'apport alimentaire a été autodéclaré. Un biais de sélection peut également avoir joué un rôle, car les participants étaient plus susceptibles d'être des femmes, d'avoir un niveau d'éducation plus élevé et d'avoir des comportements soucieux de leur santé. La nature observationnelle de cette étude signifie également qu'une confusion résiduelle est possible et qu'une causalité inverse ne peut être exclue. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces résultats et élucider les mécanismes sous-jacents.

Selon les auteurs, les résultats de cette étude ne plaident pas en faveur de l'utilisation des édulcorants artificiels comme alternative sûre au sucre dans les aliments ou les boissons et fournissent des informations importantes et nouvelles pour répondre à la controverse concernant leurs effets néfastes potentiels sur la santé. Bien que ces résultats doivent être reproduits dans d'autres cohortes à grande échelle et que les mécanismes sous-jacents doivent être élucidés par des études expérimentales, ils fournissent des informations importantes et nouvelles sur les édulcorants alimentaires qui sont actuellement réévalués par l'Autorité européenne de sécurité des aliments et d'autres autorités sanitaires dans le monde entier.

Les auteurs de l'étude ont ajouté : "Les résultats de la cohorte NutriNet-Santé (n=102 865) suggèrent que les édulcorants artificiels présents dans de nombreuses marques d'aliments et de boissons à travers le monde peuvent être associés à un risque accru de cancer, conformément à plusieurs études expérimentales in vivo/in vitro. Ces résultats fournissent de nouvelles informations permettant aux autorités sanitaires de réévaluer ces additifs alimentaires".