Kunstige sødemidler reducerer indholdet af tilsat sukker og tilsvarende kalorier, samtidig med at sødmen bevares. Charlotte Debras og Mathilde Touvier fra det franske National Institute of Health and Medical Research (Inserm) og Sorbonne Paris Nord University og deres kolleger offentliggjorde en undersøgelse i Public Library of Science - En undersøgelse offentliggjort i PLOS Medicine antyder, at nogle kunstige sødestoffer er forbundet med en øget risiko for kræft.

Millioner af mennesker indtager hver dag disse fødevarer og drikkevarer, der indeholder kunstige sødestoffer, men sikkerheden ved disse tilsætningsstoffer har været kontroversiel. For at vurdere den potentielle kræftfremkaldende effekt af kunstige sødestoffer analyserede forskerne data fra 102.865 voksne franskmænd, der deltog i NutriNet Santé-undersøgelsen, en webbaseret kohorteundersøgelse, der blev iværksat af Epidemiology Research in Nutrition (EREN)-teamet i 2009. Deltagerne meldte sig frivilligt og rapporterede selv deres sygehistorie, sociodemografiske data, kost- og livsstilsdata samt sundhedsdata.

Forskerne indsamlede data om indtag af kunstige sødemidler fra 24-timers kostregistreringer. Efter at have indsamlet oplysninger om kræftdiagnoser under opfølgningen udførte forskerne statistiske analyser for at undersøge sammenhængen mellem indtag af kunstige sødemidler og kræftrisiko. De justerede også for en række variabler, herunder alder, køn, uddannelse, fysisk aktivitet, rygning, kropsmasseindeks, højde, vægtøgning under opfølgningen, diabetes, familiehistorie med kræft og baseline-indtag af energi, alkohol, natrium, mættede fedtsyrer, fibre, sukker, fuldkornsfødevarer og mejeriprodukter.

Forskerne fandt, at personer, der indtog store mængder kunstige sødemidler (især aspartam og acetylsulfamethonyl-K), havde en højere risiko for kræft sammenlignet med ikke-brugere (risikoforhold 1,13, 95%-konfidensinterval 1,03 til 1,25). Risikoen for bryst- og fedmerelaterede kræftformer var højere.

Denne undersøgelse har flere vigtige begrænsninger; kostindtaget var selvrapporteret. Udvælgelsesbias kan også have været en faktor, da der var større sandsynlighed for, at deltagerne var kvinder, havde et højere uddannelsesniveau og udviste en sundhedsbevidst adfærd. Undersøgelsens observationskarakter betyder også, at der er mulighed for restforvirring, og at omvendt årsagssammenhæng ikke kan udelukkes. Der er behov for yderligere forskning for at bekræfte disse resultater og belyse de underliggende mekanismer.

Ifølge forfatterne støtter resultaterne af denne undersøgelse ikke brugen af kunstige sødestoffer som et sikkert alternativ til sukker i mad eller drikkevarer og giver vigtige og nye oplysninger til at løse kontroversen om deres potentielle sundhedsskadelige virkninger. Selv om disse resultater skal gentages i andre store kohorter, og de underliggende mekanismer skal belyses gennem eksperimentelle studier, giver de vigtig og ny indsigt i tilsætningsstoffer til fødevarer, som bliver revurderet af Den Europæiske Fødevaresikkerhedsautoritet og andre sundhedsmyndigheder verden over.

Undersøgelsens forfattere tilføjede: "Resultaterne fra NutriNet-Santé-kohorten (n=102.865) tyder på, at kunstige sødemidler, der findes i mange føde- og drikkevaremærker rundt om i verden, kan være forbundet med en øget risiko for kræft, hvilket stemmer overens med flere eksperimentelle in vivo-/in vitro-undersøgelser. Disse resultater giver ny information til sundhedsmyndighederne, så de kan revurdere disse fødevaretilsætningsstoffer."