Los edulcorantes artificiales reducen el contenido de azúcares añadidos y las calorías correspondientes, manteniendo el dulzor. Charlotte Debras y Mathilde Touvier, del Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica (Inserm) de Francia y la Universidad Sorbona París Norte, y sus colegas publicaron un estudio en Public Library of Science - Un estudio publicado en PLOS Medicine sugiere que algunos edulcorantes artificiales están asociados con un mayor riesgo de cáncer.

Millones de personas consumen cada día estos alimentos y bebidas que contienen edulcorantes artificiales; sin embargo, la seguridad de estos aditivos ha sido objeto de controversia. Para evaluar la posible carcinogenicidad de los edulcorantes artificiales, los investigadores analizaron los datos de 102.865 adultos franceses inscritos en el estudio NutriNet Santé, un estudio de cohortes por Internet iniciado por el equipo de Investigación Epidemiológica en Nutrición (EREN) en 2009. Los participantes se inscribieron voluntariamente y declararon sus antecedentes médicos, datos sociodemográficos, dietéticos, de estilo de vida y de salud.

Los investigadores recopilaron datos sobre la ingesta de edulcorantes artificiales a partir de registros dietéticos de 24 horas. Tras recopilar información sobre el diagnóstico de cáncer durante el seguimiento, los investigadores realizaron análisis estadísticos para investigar la asociación entre el consumo de edulcorantes artificiales y el riesgo de cáncer. También se ajustaron a una serie de variables, como la edad, el sexo, la educación, la actividad física, el tabaquismo, el índice de masa corporal, la altura, el aumento de peso durante el seguimiento, la diabetes, los antecedentes familiares de cáncer y la ingesta basal de energía, alcohol, sodio, ácidos grasos saturados, fibra, azúcar, alimentos integrales y productos lácteos.

Los investigadores descubrieron que los sujetos que consumían grandes cantidades de edulcorantes artificiales (especialmente aspartamo y acetilsulfonil-K) presentaban un mayor riesgo de cáncer en comparación con los no consumidores (cociente de riesgos 1,13; intervalo de confianza 95%: 1,03 a 1,25). El riesgo de cáncer de mama y de cáncer relacionado con la obesidad fue mayor.

Este estudio tiene varias limitaciones importantes; la ingesta dietética fue autodeclarada. El sesgo de selección también puede haber sido un factor, ya que los participantes tenían más probabilidades de ser mujeres, tener niveles más altos de educación y mostrar comportamientos preocupados por la salud. La naturaleza observacional de este estudio también significa que es posible que existan factores de confusión residuales y que no se pueda descartar la causalidad inversa. Es necesario seguir investigando para confirmar estos resultados y dilucidar los mecanismos subyacentes.

Según los autores, los resultados de este estudio no respaldan el uso de edulcorantes artificiales como alternativa segura al azúcar en alimentos o bebidas y aportan información importante y novedosa para abordar la controversia sobre sus posibles efectos adversos para la salud. Aunque estos resultados deben reproducirse en otras cohortes a gran escala y los mecanismos subyacentes deben dilucidarse mediante estudios experimentales, aportan datos importantes y novedosos sobre los edulcorantes aditivos alimentarios que están siendo reevaluados por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria y otras autoridades sanitarias de todo el mundo.

Los autores del estudio añadieron: "Los resultados de la cohorte NutriNet-Santé (n=102.865) sugieren que los edulcorantes artificiales presentes en muchas marcas de alimentos y bebidas de todo el mundo pueden estar asociados a un mayor riesgo de cáncer, en consonancia con varios estudios experimentales in vivo/in vitro. Estos hallazgos proporcionan nueva información para que las autoridades sanitarias reevalúen estos aditivos alimentarios."