Les acides gras sont divisés en acides gras à chaîne courte (4 carbones et moins), en acides gras à chaîne moyenne (6-12 carbones) et en acides gras à chaîne longue (14 carbones et plus) en fonction de la longueur de la chaîne de carbone. Les acides gras inférieurs à 6 carbones sont peu répandus dans la nature, et les voies métaboliques des acides lauriques à 12 carbones et des acides gras à chaîne longue sont similaires, de sorte que les acides gras à chaîne moyenne typiques ne comprennent que les acides gras de 8 à 10 carbones.

Les acides gras à chaîne moyenne, les acides gras à chaîne longue et le glycérol constituent les triglycérides, c'est-à-dire les triglycérides à chaîne moyenne (TCM) et les triglycérides à chaîne longue (TCL), et la digestion, l'absorption et le métabolisme de ces deux acides gras sont très différents.
Figure 1 Digestion, absorption et métabolisme des LCT et MCT.

LCT

1. La cavité buccale
Après l'entrée des LCT dans la bouche, la lipase salivaire provoque l'hydrolyse des triglycérides, et les acides gras en troisième position des triglycérides sont hydrolysés pour produire des diesters de 1,2-glycérol et des acides gras libres. Cependant, chez les êtres humains, en particulier chez les adultes, ce type d'hydrolyse est extrêmement faible, et la quasi-totalité des triglycérides passe par l'œsophage pour atteindre directement l'estomac.

2. gastro-entérologique
La lipase gastrique, comme la lipase salivaire, n'hydrolyse qu'une petite partie des triglycérides, de sorte que dans l'estomac, les LCT se présentent encore principalement sous la forme de triglycérides. Grâce à l'action péristaltique de l'estomac, les graisses et les huiles sont émulsionnées avec d'autres aliments et passent lentement à travers le pylore dans le duodénum sous forme de petits morceaux.

3. Intestin grêle
L'hydrolyse des triglycérides a lieu principalement dans le duodénum. Sous l'action de la lipase pancréatique, une molécule de triglycéride est hydrolysée en deux molécules d'acide gras libre et une molécule de monoester de 2-glycérol. Ensuite, les acides gras libres et les monoglycérides (et les phospholipides, le cholestérol, etc.) forment un microamas mixte avec les acides biliaires dans les sucs digestifs, et le microamas mixte est absorbé par le jéjunum dans la partie supérieure de l'intestin grêle à l'aide des villosités de l'intestin grêle ; les acides biliaires dans le microamas mixte ne sont pas absorbés immédiatement, mais seulement la fraction lipidique. Après l'absorption dans l'intestin grêle, les acides gras libres et les monoglycérides sont réestérifiés en triglycérides dans les cellules épithéliales de l'intestin grêle, qui forment alors des particules cœliaques avec les phospholipides et les esters de cholestérol dans les lymphatiques.

4. Lymphe et sang
Les particules cœliaques passent par les vaisseaux lymphatiques et fusionnent avec le sang au niveau de la veine sous-clavière, entrant ainsi dans la circulation sanguine. Une partie des triglycérides présents dans le sang est hydrolysée en monoesters de 2-glycérol et en acides gras libres sous l'action de la lipoprotéine lipase (LPL) et est stockée dans les tissus et les muscles de tout l'organisme, tandis que les triglycérides non hydrolysés pénètrent dans le foie.

5. Foie
Le foie mobilise les graisses lorsque l'organisme a besoin d'énergie. Les triglycérides sont hydrolysés et β-oxydés, et sont entièrement décomposés en dioxyde de carbone, en eau et en énergie.

Tableau 1 Comparaison du métabolisme des LCT et des MCT

MCT

1. Oral
La lipase salivaire de la cavité buccale hydrolyse les 3 acides gras du MCT beaucoup plus rapidement que le LCT, de sorte que le MCT est partiellement hydrolysé dans la cavité buccale.

2. L'estomac
La plupart des TCM sont hydrolysés en glycérol et en acides gras libres dans l'estomac. Les TCM étant hydrophiles, ils sont plus faciles à hydrolyser.

3. Intestin grêle
La plupart des TCM pénètrent dans le duodénum sous forme d'acides gras libres, de sorte que la lipase pancréatique n'est pas nécessaire. En outre, les TCM sont très hydrophiles et ne nécessitent pas la participation des acides biliaires pour former des microclusters mixtes. Comme le glucose et les acides aminés, qui sont les produits de dégradation des sucres et des protéines, les TCM peuvent être directement transportés vers le foie par la veine porte. Récemment, il a été démontré que les TCM, qui ne sont pas hydrolysés dans l'estomac, peuvent être absorbés directement dans l'intestin grêle sous forme de triglycérides. La lipase pancréatique et les acides biliaires n'étant pas nécessaires, le MCT convient aux patients souffrant de troubles digestifs.

4. Foie
Lorsque le MCT atteint le foie par la veine porte, il subit une β-oxydation rapide et est finalement décomposé en énergie, en dioxyde de carbone et en eau.

Le processus de β-oxydation du MCT et du LCT est également différent. L'oxydation des acides gras a lieu dans les mitochondries, et le LCT a besoin de l'aide de la lipoyl coenzyme A synthétase, de la carnitine et de la carnitine lipoyltransférase (CPT-1, CPT-2, CPT-1 est l'enzyme limitant la vitesse de la β-oxydation) pour pénétrer dans les membranes mitochondriales externe et interne, tandis que le MCT forme un acide gras à chaîne moyenne, le lipoyl coenzyme A, qui peut traverser directement la membrane mitochondriale pour subir une β-oxydation en réponse à l'action du lipoyl coenzyme A. Par conséquent, le MCT a un taux de β-oxydation plus rapide que le LCT et génère de l'énergie beaucoup plus rapidement.

Après que le MCT est devenu un acide gras à chaîne moyenne lipoyl coenzyme A, une partie est synthétisée par le foie en triglycérides, phospholipides et esters de cholestérol, etc. La plus grande partie est β-oxydée dans la mitochondrie en acétyl coenzyme A, qui entre ensuite dans le cycle de l'acide tricarboxylique, la cétogenèse, la synthèse des acides gras ou la synthèse du cholestérol. Ainsi, les produits finaux des TCM dans l'organisme sont le dioxyde de carbone, l'eau, les corps cétoniques (acétone, acétoacétate, β-hydroxybutyrate), le cholestérol ou l'entrée dans le cycle de l'acide tricarboxylique pour produire de l'acide citrique en vue de la resynthèse des graisses.