Ergothionein blev første gang rapporteret i 1909, da Tanret et al. isolerede en unik svovlholdig krystalforbindelse, 2-mercapto-L-histidintrimethylbetain, mens de studerede meldrøje-svampen, der ødelægger rugkerner. Forbindelsen fik navnet ergothionein (ERG). ERG findes hovedsageligt i nogle svampe og bakterier, og dyr kan ikke selv syntetisere ERG, men er hovedsageligt afhængige af fødekilder. Forskning har vist, at ERG findes i pattedyrs væv og organer som f.eks. øjeæblet, sæd og røde blodlegemer med et ERG-indhold på ca. 1-2 mmol/l i røde blodlegemer. Forskere sammenlignede den metaboliske fordeling af ERG hos kaniner, hunde og katte og fandt ud af, at ERG hovedsageligt er fordelt i leveren, de røde blodlegemer og nyrerne. Efter indtagelse af fødevarer, der indeholder ERG, som f.eks. boletus edulis, behåret djævleparaply og shiitake-svamp, kan der konstateres en stigning i ERG-niveauet i røde blodlegemer, hjerne, lever, nyrer og øjenvæv.

I 2005 viste en undersøgelse, at rekombinant organisk kationstransportør 1 (OCTN1) er den vigtigste transportør af ERG med en transporteffektivitet, der er fire gange højere end for matrin og 100 gange højere end for carnitin. I OCTN1-knockout-modeldyr mangler ERG i celler og væv. Ophobningen af ERG fra fødevarer in vivo afhænger af tilstedeværelsen af OCTN1. Forskellen i fordelingen af ERG i væv er relateret til forskellen i udtrykket af OCTN1-protein. Niveauet af ERG in vivo er tæt forbundet med hepatointestinale sygdomme, neurodegenerative sygdomme, hjerte-kar-sygdomme, diabetes og nyresygdomme. Denne artikel opsummerer de fysisk-kemiske egenskaber, antioxidantegenskaber og interventionseffekter og mekanismer for ERG på oxidative stressrelaterede sygdomme, hvilket giver reference til den diversificerede anvendelse af ergotamin.

ERG har som naturlig antioxidant visse fordele sammenlignet med andre antioxidanter, og dets antioxidantfunktion gør, at det har et stort terapeutisk eller forebyggende potentiale for mange oxidativt stress-inducerede sygdomme. Mange uløste problemer kan dog begrænse den videre anvendelse af ERG. På nuværende tidspunkt er der stadig begrænset forskning i brugen af ERG i sygdomsforebyggelse og -behandling, og der er ingen væsentlig undersøgelse af sammenhængen mellem ERG-behandlingsdosis og sygdom; der er ingen væsentlig forskning i sammenhængen mellem kosttilskud med svampe og forbrug; I undersøgelsen af at supplere ERG med spiselige svampe for at forebygge sygdomme, selvom det har vist sig, at denne metode har visse antioxidante og antiinflammatoriske aktiviteter, er det på grund af den komplekse sammensætning af svampe vanskeligt at målrette og bestemme de stoffer, der udøver deres virkninger, og kun spormængder af ERG kan opnås ved indtagelse af svampe. Derfor skal ERG's rolle i medicin og klinisk praksis udforskes yderligere. I forskningen i sygdomsforebyggelse er det, selv om det har vist sig, at denne metode har visse antioxidante og antiinflammatoriske aktiviteter, vanskeligt at målrette og bestemme de stoffer, der spiller en rolle på grund af den komplekse sammensætning af svampe, og kun spormængder af ERG kan opnås ved indtagelse af svampe. Derfor skal ERG's rolle i medicin og klinisk praksis udforskes yderligere.
ERG har også et stort potentiale inden for industrier som fødevarer og kosmetik. Nylige undersøgelser har vist, at ERG kan bruges som en langtidsholdbar fødevare til at beskytte eller forbedre nogle af de skader, der er forårsaget af aldring, forhindre UV-induceret fotoældningsskade og melaninaflejring på menneskehud og dermed forbedre livskvaliteten.
Den kunstige syntese af ERG er et andet område, der er værd at være opmærksom på. Den tidlige udvinding af ERG fra spiselige svampes frugtlegemer havde høje omkostninger og lave udbytter, hvilket gjorde den uegnet til industrielle anvendelser. Sammenlignet med kemiske ekstraktionsmetoder har den nuværende biosyntesemetode med flydende fermentering af spiselige svampe fordelene ved lave omkostninger, højt udbytte og let produktion i stor skala, hvilket kan være udviklingsretningen for ERG-syntese-teknologi.
Eksisterende forskning har vist det enorme potentiale for anvendelse af ERG inden for områder som medicin, fødevarer, sundhed og kosmetik. Især gennembruddet i den kunstige syntese af ERG har gjort det muligt at anvende det i vid udstrækning. Den grundlæggende og anvendte forskning i ERG er dog stadig relativt svag, og der er behov for yderligere forskning for at skabe et videnskabeligt grundlag for dets anvendelse.