Los ácidos grasos se dividen en ácidos grasos de cadena corta (4 carbonos o menos), ácidos grasos de cadena media (6-12 carbonos) y ácidos grasos de cadena larga (14 carbonos o más) según la longitud de la cadena de carbonos.Los ácidos grasos de menos de 6 carbonos están mal distribuidos en la naturaleza, y las vías metabólicas de los ácidos láuricos de 12 carbonos y los ácidos grasos de cadena larga son similares, por lo que los ácidos grasos típicos de cadena media sólo incluyen ácidos grasos de 8-10 carbonos.

Los ácidos grasos de cadena media, los ácidos grasos de cadena larga y el glicerol constituyen los triglicéridos, es decir, los triglicéridos de cadena media (TCM) y los triglicéridos de cadena larga (TCL), y la digestión, absorción y metabolismo de estos dos ácidos grasos son muy diferentes.
Figura 1 Digestión, absorción y metabolismo de LCT y MCT.

LCT

1. 1. Cavidad bucal
Después de que el LCT entre en la boca, la lipasa salival provocará la hidrólisis de los triglicéridos, y los ácidos grasos en la 3ª posición de los triglicéridos se hidrolizarán para producir diésteres de 1,2-glicerol y ácidos grasos libres. Sin embargo, en los seres humanos, especialmente en los adultos, este tipo de hidrólisis es extremadamente pequeña, y casi todos los triglicéridos pasan a través del esófago para llegar directamente al estómago.

2. Gástrico
La lipasa gástrica, al igual que la lipasa salival, hidroliza sólo una pequeña fracción de los triglicéridos, de modo que en el estómago la LCT sigue estando principalmente en forma de triglicéridos. Mediante la acción peristáltica del estómago, las grasas y los aceites se emulsionan junto con otros alimentos y pasan lentamente a través del píloro al duodeno en forma de pequeños trozos.

3. Intestino delgado
La hidrólisis de los triglicéridos tiene lugar principalmente en el duodeno. Bajo la acción de la lipasa pancreática, una molécula de triglicérido se hidroliza en dos moléculas de ácido graso libre y una molécula de monoéster de 2-glicerol. A continuación, los ácidos grasos libres y los monoglicéridos (y los fosfolípidos, el colesterol, etc.) forman un microgrupo mixto con los ácidos biliares en los jugos digestivos, y el microgrupo mixto es absorbido por el yeyuno en la parte superior del intestino delgado con la ayuda de las vellosidades del intestino delgado; los ácidos biliares del microgrupo mixto no se absorben inmediatamente, sino sólo la fracción lipídica. Tras la absorción en el intestino delgado, en las células epiteliales del intestino delgado, los ácidos grasos libres y los monoglicéridos se reesterifican en triglicéridos, que luego forman partículas celíacas junto con fosfolípidos y ésteres de colesterol en los linfáticos.

4. Linfa y sangre
Las partículas celíacas atraviesan los vasos linfáticos y se fusionan con la sangre en la vena subclavia, entrando así en la circulación sanguínea. Algunos de los triglicéridos de la sangre se hidrolizan a monoésteres de 2-glicerol y ácidos grasos libres bajo la acción de la lipoproteína lipasa (LPL) y se almacenan en tejidos y músculos de todo el cuerpo, mientras que los triglicéridos no hidrolizados entran en el hígado.

5. Hígado
El hígado realiza la movilización de las grasas cuando el organismo necesita energía. Los triglicéridos se hidrolizan y β-oxidan, y se descomponen completamente en dióxido de carbono, agua y energía.

Tabla 1 Comparación del metabolismo de LCT y MCT

MCT

1. Oral
La lipasa salival de la cavidad oral hidroliza los 3 ácidos grasos del MCT mucho más rápido que el LCT, por lo que el MCT se hidroliza parcialmente en la cavidad oral.

2. Estómago
La mayor parte del MCT se hidroliza a glicerol y ácidos grasos libres en el estómago, porque el MCT es hidrofílico, es más fácil de hidrolizar.

3. Intestino delgado
La mayor parte del MCT entra en el duodeno en forma de ácidos grasos libres, por lo que no se requiere lipasa pancreática. Además, el MCT es altamente hidrófilo y no requiere la participación de ácidos biliares para formar microgrupos mixtos. Al igual que la glucosa y los aminoácidos, que son los productos de descomposición de los azúcares y las proteínas, el MCT puede transportarse directamente al hígado a través de la vena porta. Recientemente se ha demostrado que los TCM, que no se hidrolizan en el estómago, pueden absorberse directamente en el intestino delgado en forma de triglicéridos. Al no requerir lipasa pancreática ni ácidos biliares, el MCT es adecuado para pacientes con trastornos digestivos.

4. Hígado
Una vez que el MCT llega al hígado a través de la vena porta, sufre una rápida β-oxidación y finalmente se descompone en energía, dióxido de carbono y agua.

El proceso de β-oxidación de MCT y LCT también es diferente. La oxidación de los ácidos grasos tiene lugar en las mitocondrias, y la LCT requiere la ayuda de la lipoil coenzima A sintetasa, la carnitina y la carnitina lipoiltransferasa (CPT-1, CPT-2, CPT-1 es la enzima limitante de la β-oxidación) para entrar en las membranas mitocondriales externa e interna, mientras que la MCT forma el ácido graso de cadena media, lipoil coenzima A, que puede pasar directamente a través de la membrana mitocondrial para someterse a la β-oxidación en respuesta a la acción de la lipoil coenzima A. Por lo tanto, el MCT tiene una tasa de β-oxidación más rápida que el LCT genera energía mucho más rápido.

Después de que el MCT se convierte en ácido graso de cadena media lipoil coenzima A, una parte es sintetizada por el hígado en triglicéridos, fosfolípidos y ésteres de colesterol, etc., pero esta proporción es mucho menor que la del LCT. La mayor parte se β-oxida en la mitocondria a acetil coenzima A, que posteriormente entra en el ciclo del ácido tricarboxílico, la cetogénesis, la síntesis de ácidos grasos o la síntesis de colesterol. Así, los productos finales del MCT en el organismo son dióxido de carbono, agua, cuerpos cetónicos (acetona, acetoacetato, β-hidroxibutirato), colesterol o entrada en el ciclo del ácido tricarboxílico para producir ácido cítrico para la resíntesis de grasas.