Fedtsyrer inddeles i kortkædede fedtsyrer (4 kulstof og derunder), mellemkædede fedtsyrer (6-12 kulstof) og langkædede fedtsyrer (14 kulstof og derover) alt efter kulstofkædens længde. Fedtsyrer under 6 kulstof er dårligt fordelt i naturen, og de metaboliske veje for laurinsyrer med 12 kulstof og langkædede fedtsyrer er ens, så de typiske mellemkædede fedtsyrer omfatter kun fedtsyrer med 8-10 kulstof.

Mellemkædede fedtsyrer, langkædede fedtsyrer og glycerol udgør triglycerider, dvs. mellemkædede triglycerider (MCT) og langkædede triglycerider (LCT), og fordøjelsen, absorptionen og metabolismen af disse to fedtsyrer er meget forskellig.
Figur 1 Fordøjelse, absorption og metabolisme af LCT og MCT.

LCT

1. Mundhulen
Når LCT kommer ind i munden, vil spytlipase forårsage hydrolyse af triglycerider, og fedtsyrerne i triglyceridernes 3. position vil blive hydrolyseret for at producere 1,2-glyceroldiestere og frie fedtsyrer. Men hos mennesker, især hos voksne, er denne form for hydrolyse ekstremt lille, og næsten alle triglyceriderne passerer gennem spiserøret for at nå maven direkte.

2. Gastrisk
Gastrisk lipase hydrolyserer ligesom spytlipase kun en lille del af triglyceriderne, så LCT i mavesækken stadig hovedsageligt er i form af triglycerider. Gennem mavens peristaltik emulgeres fedtstoffer og olier sammen med andre fødevarer og passerer langsomt gennem pylorus til duodenum i form af små stykker.

3. Tyndtarm
Hydrolyse af triglycerider finder hovedsageligt sted i tolvfingertarmen. Under påvirkning af lipase fra bugspytkirtlen hydrolyseres et triglyceridmolekyle til to molekyler fri fedtsyre og et molekyle 2-glycerolmonoester. Dernæst danner frie fedtsyrer og monoglycerider (og fosfolipider, kolesterol osv.) en blandet mikroklynge med galdesyrer i fordøjelsessaftene, og den blandede mikroklynge absorberes af jejunum i den øverste del af tyndtarmen ved hjælp af tyndtarmens villi; galdesyrerne i den blandede mikroklynge absorberes ikke med det samme, men kun lipidfraktionen. Efter absorptionen i tyndtarmen omdannes frie fedtsyrer og monoglycerider i tyndtarmens epitelceller til triglycerider, som derefter danner cøliakipartikler sammen med fosfolipider og kolesterolestere i lymferne.

4. Lymfe og blod
Cøliakipartikler passerer gennem lymfekarrene og smelter sammen med blod i vena subclavia og kommer dermed ind i blodcirkulationen. Nogle af triglyceriderne i blodet hydrolyseres til 2-glycerolmonoestere og frie fedtsyrer under påvirkning af lipoproteinlipase (LPL) og lagres i væv og muskler i hele kroppen, mens de ikke-hydrolyserede triglycerider kommer ind i leveren.

5. Lever
Leveren udfører fedtmobilisering, når kroppen har brug for energi. Triglycerider hydrolyseres og β-oxideres og nedbrydes fuldstændigt til kuldioxid, vand og energi.

Tabel 1 Sammenligning af LCT- og MCT-metabolisme

MCT

1. Mundtlig
Spytlipase i mundhulen hydrolyserer de tre fedtsyrer i MCT meget hurtigere end LCT, så MCT bliver delvist hydrolyseret i mundhulen.

2. Maven
Det meste af MCT hydrolyseres til glycerol og frie fedtsyrer i maven, og fordi MCT er hydrofilt, er det lettere at hydrolysere.

3. Tyndtarm
Det meste af MCT kommer ind i tolvfingertarmen som frie fedtsyrer, så der er ikke brug for lipase i bugspytkirtlen. Desuden er MCT meget hydrofilt og kræver ikke deltagelse af galdesyrer for at danne blandede mikroklynger. Ligesom glukose og aminosyrer, som er nedbrydningsprodukter af sukker og proteiner, kan MCT transporteres direkte til leveren gennem portvenen. For nylig har det vist sig, at MCT, som ikke hydrolyseres i maven, kan absorberes direkte i tyndtarmen i form af triglycerider. Da der ikke er behov for lipase i bugspytkirtlen og galdesyrer, er MCT velegnet til patienter med fordøjelsesproblemer.

4. Lever
Når MCT når leveren gennem portvenen, gennemgår det en hurtig β-oxidation og bliver til sidst nedbrudt til energi, kuldioxid og vand.

β-oxidationsprocessen for MCT og LCT er også forskellig. Fedtsyreoxidation finder sted i mitokondrier, og LCT kræver hjælp fra lipoylcoenzym A-syntetase, carnitin og carnitinlipoyltransferase (CPT-1, CPT-2, CPT-1 er det hastighedsbegrænsende enzym for β-oxidation) for at komme ind i mitokondriernes ydre og indre membraner, mens MCT danner den mellemkædede fedtsyre, lipoylcoenzym A, som kan passere direkte gennem mitokondriemembranen og undergå β-oxidation som reaktion på lipoylcoenzym A's virkning. Derfor har MCT en hurtigere β-oxidationshastighed end LCT og genererer energi meget hurtigere.

Når MCT er blevet til mellemkædet fedtsyre lipoyl coenzym A, syntetiseres en del af det af leveren til triglycerider, fosfolipider og cholesterylestere osv, men denne andel er meget mindre end LCT. Det meste af det β-oxideres i mitokondrierne til acetylcoenzym A, som derefter indgår i tricarboxylsyrecyklussen, ketogenesen, fedtsyresyntesen eller kolesterolsyntesen. De endelige produkter af MCT i kroppen er således kuldioxid, vand, ketonstoffer (acetone, acetoacetat, β-hydroxybutyrat), kolesterol eller indtræden i tricarboxylsyrecyklussen for at producere citronsyre til re-syntese af fedt.